赵元明的车队，裹挟着郡城的威严与一丝若有若无的宝光，在青石镇幸存者们复杂目光的注视下，绝尘而去。扬起的黑色烟尘久久不散，如同压在废墟上的最后一块巨石。郡守大人“体察”过了，也“抚恤”过了（分发的那点微薄米粮，聊胜于无），还慷慨地“指点”了一条仙缘之路——虽然这条路需要他们自己用脚去丈量。

留下的，是死寂的废墟，和十七个被点燃了希望却又被现实浇了一盆冷水的少年。希望的火苗并未熄灭，反而在郡守那番话的催化下，烧得更旺，却也更加灼人。

“问道院……清河郡城……”孙胜攥着那半截焦黑的锤柄，指节因为用力而发白，他盯着车队消失的方向，眼神像淬了火的钉子，“他娘的！看不起我们？我们自己走！”

“对！我们自己走！”另一个身材壮实些的少年也吼了出来，眼中满是不甘。郡守的施舍姿态和那护卫冰冷的扫视，深深刺痛了这些刚刚经历了地狱的少年。

姜奕没有吼叫，他默默地将母亲缝好的包袱在背上系紧，那几枚铜钱贴着胸口的位置传来一丝沉甸甸的暖意。他看向母亲，母亲眼中含泪，却用力地点着头，嘴唇无声地重复着：“活着…活着…”

“走！”姜奕的声音不高，却异常清晰，带着一种不容置疑的决断。这个字像一道命令，瞬间凝聚了少年们纷乱的心神。柳清瑶紧紧抱着还在抽噎的弟弟柳小树，眼神坚定。那个瘦弱沉静的周岩，也默默背起了一个同样破旧的小包袱。

就在这时，一个苍老的声音响起：“娃儿们，等等老汉！”

众人回头，只见一个头发花白、脸上沟壑纵横、拄着一根磨得油亮拐杖的老人，一瘸一拐地从断墙后走出来。是镇西头的李瘸子。他年轻时据说跟着商队走过不少地方，后来伤了腿才回到青石镇，是镇上为数不多有点“见识”的老人。

“李爷爷？”姜奕认得他。

李瘸子喘着气走到近前，浑浊的老眼扫过这群半大孩子，叹了口气：“郡城……远着哩！靠你们几个娃儿，走不到一半就得喂了荒兽，或是冻死饿死在路上！老汉我……咳咳……反正这把老骨头也埋不进祖坟了，就送你们一程！好歹……认认路，讲讲规矩！”

少年们面面相觑，随即眼中都涌起感激。在这绝望的废墟上，一个熟悉长辈的同行，无异于黑暗中的一点微光。

“谢谢李爷爷！”姜奕郑重地抱拳行礼。其他少年也纷纷效仿。

没有车马，没有护卫，只有十七个伤痕累累的少年，一个瘸腿的老人，以及几个同样无依无靠、愿意跟着去郡城碰碰运气的半大孩子，组成了一支沉默而坚韧的队伍。他们最后望了一眼已成焦土的家乡，在幸存者或麻木或担忧的目光中，踏上了通往清河郡城的官道。

初春的风依旧寒冷，卷着官道上的尘土，扑打在脸上，生疼。脚下的路坑洼不平，混杂着碎石和未化的冻土。饥饿和疲惫像两条毒蛇，很快就缠上了他们。从青石镇废墟带出来的那点可怜干粮（主要是些烧焦后勉强能吃的麦饼碎块），在第一天就消耗了大半。

柳小树年纪最小，很快就走不动了。柳清瑶咬着牙，背起弟弟，汗水浸湿了她枯黄的鬓角。孙胜几次想帮忙，都被她倔强地摇头拒绝。姜奕默默地接过她背上的包袱。周岩则低着头，似乎在默记着什么。

入夜，寒气更重。他们寻了一处背风的土坡，点燃了收集来的枯枝败叶。篝火跳跃着，带来一丝微弱的暖意，映照着少年们疲惫而茫然的脸庞。李瘸子裹紧了破旧的棉袄，坐在火堆旁，浑浊的目光望向跳跃的火焰，开始了他的“讲古”。

“娃儿们，咱们脚下这片地界，大得很咧！”李瘸子用沙哑的嗓音开口，带着一种走南闯北的沧桑，“咱们青石镇，还有清河郡城，都只是‘东荒域’最边角旮旯的一个小点。”

“东荒域？”孙胜往火堆里添了根柴，好奇地问。

“对喽！咱们这凡尘俗世，广袤无边，号称‘天下九域’！”李瘸子伸出粗糙的手指比划着，“东荒、西漠、南岭、北原、中州、烈风谷、雷泽沼、云梦泽、还有那传说中冰封万里的‘雪魄域’！九大域，像九个巨大的盘子，围着中间最神秘、最了不得的‘中央之地’！”

“中央之地？”连一直沉默的周岩也抬起了头，眼中闪烁着求知的光芒。

“嘿！那可是神仙待的地方！”李瘸子压低了声音，带着敬畏，“老汉我也只是听老辈人讲过，说是灵气最浓，宝贝最多，是咱们整个凡界的中心！九大域所有的顶尖势力，像那些高高在上的‘长生世家’、‘荒古圣地’，他们的老巢，多半都在中央之地或者靠近中央之地的边缘！”

“长生世家？荒古圣地？”姜奕的心猛地一跳，这是他第二次听到这些词，第一次是郡守的护卫那冰冷的神识扫过时，他模糊感应到对方身上有类似的气息标记。

“那是顶了天的大教！”李瘸子语气肃然，“传说他们家族里或者圣地中，出过‘人道绝巅’的至尊大帝！那是能活几万年的神仙人物！跺跺脚，整个东荒都要抖三抖！他们传承不绝，底蕴深得吓死人，坐看王朝更迭，万古长存！是咱们凡界真正的天！”他顿了顿，语气带着无比的敬畏，“这些地方出来的子弟，那才叫真正的天之骄子，生下来就在云端上！”

少年们听得心驰神往，又感到一阵窒息般的渺小。青石镇的血雾，恐怕就是这种级别的人物争斗的余波吧？

“那……除了这些圣地世家，还有别的修行门派吗？”柳清瑶一边哄着昏昏欲睡的弟弟，一边轻声问道。

“有！多着哩！”李瘸子掰着手指头，“往下排，有‘门’、‘宗’、‘教’、‘阁’，还有占据着灵气浓郁山川的‘洞天福地’。这些都是有真仙师坐镇，能正经传授修行法门的地方。咱们要去的清河郡城的‘问道院’，听说就是挂靠在某个‘宗’级门派名下，给人家挑选苗子的地方。”

“再往下，就是些不入流的小门小派，或者散修抱团取暖的‘盟’了。”李瘸子摇摇头，“不过啊，除了这些修仙的门派，还有个特殊的凡俗大势力，叫‘人皇殿’！”

“人皇殿？”少年们都竖起了耳朵。

“对！人皇殿！”李瘸子眼中闪过一丝复杂的光，“它不是修仙门派，但势力遍布九域！据说背后有长生世家支持，专门管理咱们这些凡人国度、城池郡县，维持基本的秩序。像清河郡守赵大人，理论上就归东荒域人皇殿的分支管辖。人皇殿也有自己的武力，高手不少，甚至能和一些中等门派掰掰手腕。他们是凡俗和修仙界之间的纽带，也是规矩的制定者。”

“李爷爷，您说九域无穷尽……到底有多大？”姜奕问出了最关键的问题。清河郡城已经感觉遥不可及，而郡城之外还有更广阔的天地，这超出了他的想象。

“多大？”李瘸子苦笑一声，望着篝火映照不到的漆黑远方，眼神变得悠远，“老汉我年轻时，跟着商队往东走，走了整整三年！翻过无数高山，趟过数不清的大河，穿过了好几个比清河郡大十倍的国家……结果呢？连东荒域的百分之一都没走完！最后腿也废了，只能滚回来。”

他顿了顿，声音带着一种深切的无力感：“凡人？就算你健步如飞，不眠不休走上十辈子，也休想横跨一个大域！那距离，根本不是人能想象的！”

“那……那些大教的人，怎么去别的域？飞吗？”孙胜忍不住插嘴。

“飞？”李瘸子嗤笑一声，“就算是最厉害的仙师，飞一辈子也飞不出一个域！除非是传说中能撕开空间瞬移的至尊大帝！”

他看着少年们震惊的脸，缓缓道：“靠的是‘传送阵’！只有那些顶尖的长生世家、荒古圣地、还有极少数强大的‘宗’‘教’，才有能力在重要的节点城池建立起沟通遥远地域的超级传送阵！那东西，烧的是天价的灵石，甚至是‘道源晶’！启动一次，够咱们整个青石镇吃几百年！一般人，连靠近的资格都没有，更别提用了。”

篝火噼啪作响，映照着少年们沉默而震撼的脸庞。九大域，中央之地，长生世家，荒古圣地，人皇殿，无穷尽的距离，天堑般的传送阵……李瘸子的话，在他们眼前缓缓展开了一幅浩瀚到令人绝望，却又瑰丽到令人心颤的凡界画卷。

他们要去的地方，清河郡城，在这幅画卷上，渺小得如同尘埃。而他们自己，更是尘埃中的尘埃。

夜更深了，寒气刺骨。柳小树在姐姐怀里发起了低烧，小脸通红。柳清瑶紧紧抱着弟弟，眼神在篝火的映照下，显得异常脆弱又无比坚强。姜奕脱下自己还算完整的外衣，默默盖在小树身上。

前路漫漫，危机四伏。但少年们的眼中，除了对未知的恐惧，更多了一份沉甸甸的认知和对那渺茫仙缘更加执着的渴望。

李瘸子裹紧了破袄，看着这群在寒夜中相互依偎取暖的少年，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的担忧和怜悯。他这条老命，能护着这些火种，走到郡城吗？

风在荒野上呜咽，如同大荒亘古的低语。黑暗中，仿佛有无数的眼睛在窥视着这支渺小的队伍。通往郡城的路，在星光下延伸，漫长得仿佛没有尽头。只有篝火，在无边的黑暗里，倔强地跳动着微弱的、代表着希望与挣扎的光。