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4最后一碗姜汤熬好后，皇后传下话来：即日起，三位贵人按例晨昏定省，不可懈怠。三年来头一遭请安。我来的最早，站在凤仪宫的台阶下静静等着。周贵人随后到，朝我点了点头。冯贵人最后一个来，马靴踩在石阶上，一声一声，趾高气扬。扫了一眼紧闭的殿门，轻哼道：「太阳还没出来，规矩倒先出来了。」周贵人笑着接话：「妹妹说话可得仔细，小心话顺着门缝吹进去，被人听见，罚你熬姜汤。」二人对视一眼，哈哈乐起来。殿门开得很晚。掌事嬷嬷探出半张脸，扫了我们一眼：「娘娘梳妆，贵人们候着便是。」直到日头足了，殿门才大开。皇后坐在上首，按品大妆，穿得跟封后那日一样隆重。一个人要心虚到什么地步，才会在请安这种日子，把封后的衣裳穿出来镇场子。三人跪下行大礼，皇后未叫起身。「三年来，本宫体恤你们，免了晨昏定省，却让有些人忘了自己是什么身份。」这话是冲着我来的，我垂头不接。她又看向周贵人：「周贵人，你是太傅嫡女，读过书的。什么话该说，什么话不该说，你该比旁人明白。」周贵人道：「娘娘说得是。」最后是冯贵人：「冯贵人，本宫敬你们冯家一门忠烈。但宫里不是校场，你这双不合时宜的马靴，该换掉了。」冯贵人咬咬牙，才从牙缝里挤出：「遵命。」皇后满意了，靠进凤椅里，冠上的珠翠跟着晃动。她伸手扶了扶冠沿，接过宫女递来的茶：「武贵人，你的身子可养好了？」我福身道：「劳娘娘挂念，臣妾已大好了。」皇后放下茶盏：「本宫新得了一方徽墨，你既好了，便来替本宫磨一砚。」伺候笔墨的活计，连大宫女都不必亲手做，明显是故意折辱。我应了声是，起身走到案前，蘸了水，弯着腰开始磨。墨是好墨，只是磨起来格外费力，不一会儿，手腕上的旧伤便隐隐发烫。周贵人忽然笑道：「娘娘这方墨，臣妾瞧着像是湖州贡上来的那批。」「听闻一共只得三方，一方在陛下御书房，一方在三朝阁老府上，第三方原来在娘娘这儿，可见在陛下心里，娘娘的分量跟外头的臣子是一样的。」这话听着是恭维，细品却是刀子。外臣与皇后放在一起比，怎么比都是辱没。可皇后愣是没听出来，还得意道：「不错，你倒是识货。」

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